Muizen en ratten van de nieuwe wereld

Muizen en ratten van de Nieuwe Wereld zijn een groep knaagdieren uit Amerika.  Ze zijn nog niet zo lang als een familie van de woelmuisachtigen gekend.  Het is onduidelijk of de muizen uit de Nieuwe Wereld een groep vormen omdat ze nauw verwant zijn aan elkaar.  Het is een diverse groep die een grote verscheidenheid heeft aan verschillende lichaamsvormen. Veel soorten lijken op muizen of ratten, maar er zijn ook veldmuizen, mollen, gerbils en spitsmuizen in deze groep.  De lengte varieert van 5 tot 35 centimeter en het gewicht tussen 6 en 450 gram afhankelijk van de soort.  De vacht verschilt evenals de kleur, maar de meeste soorten zijn bruin, grijs of zwart, waarbij de onderkant en vaak de pootjes lichter zijn. 

Ze zijn te vinden in graslanden en steppen, maar ook in woestijnen en tropische regenwouden en berggebieden tot meer dan 5000 meter.  Sommige soorten hebben zich aangepast aan de nabijheid van mensen en leven op velden en plantages.  De meeste soorten zijn grondbewoners, maar velen zijn goede klimmers en sommigen hebben zich gespecialiseerd in een leven in de bomen.  Er zijn ook soorten die een onder de grond leven of in het water. 

Het zijn meestal planteneters die onder andere gras, zaden, fruit, noten, paddenstoelen, knollen en andere plantendelen eten.  Daarnaast zijn er ook een aantal soorten die insecten, spinnen, schorpioenen, krabben, regenwormen, kleine gewervelde dieren en eieren eten.   Talrijke roofdieren zoals slangen, roofvogels, uilen en anderen zorgen ervoor dat de dieren niet langer dan één jaar in het wild leven. 

Op sommige plaatsen worden ze als een plaag beschouwd en worden ze bestreden.  Sommige soorten worden ook gevreesd als dragers van virussen.  Verschillende soorten behoren tot de meest voorkomende zoogdieren die er bestaan.

foto’s : james gathany, ken cole, national park service, usgs