De Egyptische ichneumon

De Egyptische ichneumon wordt ook wel Egyptische mangoest, faraorat, grijze ichneumon of gewone ichneumon genoemd.  Het is een roofdier uit de familie der mangoesten.  Dit diertje staat bekend als een echte slangendoder.  Hij is immuun voor slangengif.  De ichneumon heeft een grijsbruine vacht, een lange, brede staart, die eindigt in een zwart kwastje, en kleine brede oren.  De poten zijn vaak verborgen onder de dikke, lange vacht.  Dit zorgt ervoor dat de ichneumon slangachtig over kan komen.  Hij wordt 45 tot 60 centimeter lang met een staart van 33 tot 54 centimeter.

De ichneumon kan razendsnel toeslaan en graaft ondergrondse prooien gemakkelijk uit met zijn voorpoten.  Zijn snelheid en wendbaarheid zijn een voordeel bij gevaarlijke prooidieren als gifslangen.  Ook vogels weet hij zo te grijpen.  De soort komt in bijna geheel Afrika voor, maar ook in Israël, Portugal en Zuid-Spanje, waar hij is geïntroduceerd.  Hij ontbreekt in woestijnen als de Sahara, de Kalahari en de Namib-woestijn, evenals in dicht woud.  Deze mangoest is een goede zwemmer. 

De naam ichneumon komt uit het Grieks, en betekent “spoorzoeker”.  Hij loopt vaak met zijn kop naar de grond, waarschijnlijk een geur achterna.  Soms loopt een hele familiegroep in een lange rij achter elkaar aan.  Het dier is vooral overdag actief.  Dan jaagt hij op konijnen, knaagdieren, vogels, ongewervelden als insecten en krabben, slangen en kikkers.  Ook eet hij aas en vogeleieren.  Hij breekt een ei door het met zijn voorpoten vast te houden en tegen een steen aan te slaan. 

De ichneumon leeft alleen, maar geregeld worden groepen aangetroffen.  Dit zijn meestal een vrouwtje met haar huidige nest en de jongen van het vorige nest.  De jongen uit het eerste nest helpen mee met de zorg voor de jongen uit het tweede nest.  Deze groepjes worden soms vergezeld door een volwassen mannetje, die zich af en toe bij de groep aansluit.  Dit mannetje jaagt wel de mannelijke jongen uit de eerste worp uit de groep. 

De oude Egyptenaren beschouwden de ichneumon als een heilig dier, en tekeningen van ichneumons staan op tempelmuren afgebeeld.  Sommige van deze tekeningen zijn 3000 jaar oud.  Hieraan dankt het dier zijn bijnaam faraorat.